Chapter 03 · one tense, four conjugations
The present tense
one tense, four patterns
Polish has a single present tense, and every imperfective verb has one. A perfective verb does not — its present-looking forms are the future, which is why napiszę means “I will write”. So the present is where you learn the endings, and the endings sort themselves into four patterns that Polish schools number I to IV.
The six endings
Whatever the pattern, you are choosing from the same six persons. The endings are short, and four of them you already know from elsewhere: -my and -cie are the same we and you (plural) that the past tense carries in -śmy and -ście.
| Person | Question | Ending | czytać | robić |
|---|---|---|---|---|
| ja | who speaks? | -ę / -m | czytam | robię |
| ty | one person, informal | -sz | czytasz | robisz |
| on / ona / ono | one person or thing | -∅ / -e / -i | czyta | robi |
| my | we | -my | czytamy | robimy |
| wy | you, more than one | -cie | czytacie | robicie |
| oni / one | they | -ą | czytają | robią |
The third person singular is the shortest form of the verb and the one dictionaries quote in examples. If you know czyta, then czytam and czytają almost build themselves. Learn the third person as your anchor, then add the endings around it.
The four conjugations
Polish grammar books divide verbs by the pair of endings that ja and ty take. Four patterns cover almost the whole language. The infinitive is a hint, not a guarantee — what actually decides is the ja / ty pair, so learn those two forms for every new verb.
| Conjugation | ja / ty | Example | How to spot it |
|---|---|---|---|
| I | -ę / -esz | pisać → piszę, piszesz | infinitive in -ać, -eć, -ować, -yć |
| II | -ę / -isz | robić → robię, robisz | infinitive in -ić or -yć, and most verbs in -eć |
| III | -am / -asz | czytać → czytam, czytasz | infinitive in -ać; the ty form has -asz |
| IV | -em / -esz | rozumieć → rozumiem, rozumiesz | a small group: umieć, rozumieć, śmieć |
| czytać — to read impf | |
|---|---|
| Present | |
| ja | czytam |
| ty | czytasz |
| on / ona / ono | czyta |
| my | czytamy |
| wy | czytacie |
| oni / one | czytają |
| Past | |
| ja (masc.) | czytałem |
| ja (fem.) | czytałam |
| ty (masc.) | czytałeś |
| ty (fem.) | czytałaś |
| on | czytał |
| ona | czytała |
| ono | czytało |
| my (masc. persons) | czytaliśmy |
| my (other) | czytałyśmy |
| wy (masc. persons) | czytaliście |
| wy (other) | czytałyście |
| oni | czytali |
| one | czytały |
| Imperative | |
| ty | czytaj |
| my | czytajmy |
| wy | czytajcie |
| Conditional | |
| ja (masc.) | czytałbym |
| ja (fem.) | czytałabym |
| ty (masc.) | czytałbyś |
| ty (fem.) | czytałabyś |
| on | czytałby |
| ona | czytałaby |
| ono | czytałoby |
| my (masc. persons) | czytalibyśmy |
| my (other) | czytałybyśmy |
| wy (masc. persons) | czytalibyście |
| wy (other) | czytałybyście |
| oni | czytaliby |
| one | czytałyby |
Every form from Wiktionary.
| robić — to do, to make impf | |
|---|---|
| Present | |
| ja | robię |
| ty | robisz |
| on / ona / ono | robi |
| my | robimy |
| wy | robicie |
| oni / one | robią |
| Past | |
| ja (masc.) | robiłem |
| ja (fem.) | robiłam |
| ty (masc.) | robiłeś |
| ty (fem.) | robiłaś |
| on | robił |
| ona | robiła |
| ono | robiło |
| my (masc. persons) | robiliśmy |
| my (other) | robiłyśmy |
| wy (masc. persons) | robiliście |
| wy (other) | robiłyście |
| oni | robili |
| one | robiły |
| Imperative | |
| ty | rób |
| my | róbmy |
| wy | róbcie |
| Conditional | |
| ja (masc.) | robiłbym |
| ja (fem.) | robiłabym |
| ty (masc.) | robiłbyś |
| ty (fem.) | robiłabyś |
| on | robiłby |
| ona | robiłaby |
| ono | robiłoby |
| my (masc. persons) | robilibyśmy |
| my (other) | robiłybyśmy |
| wy (masc. persons) | robilibyście |
| wy (other) | robiłybyście |
| oni | robiliby |
| one | robiłyby |
Every form from Wiktionary.
Both traps are worth knowing now. First: -ać verbs can belong to I or III — pisać is piszę (I), czytać is czytam (III). Second: -eć verbs split between II and IV — widzieć → widzę (II) but rozumieć → rozumiem (IV). No rule replaces the two forms; a good dictionary gives them, and this site gives them for all 71 verbs.
The four patterns filled in
Here are the six persons for one solid example of each pattern. Once these four rows are in your head, a new verb is a matter of asking which row it belongs to.
| person | pisać impf | robić impf | czytać impf | rozumieć impf |
|---|---|---|---|---|
| ja | piszę | robię | czytam | rozumiem |
| ty | piszesz | robisz | czytasz | rozumiesz |
| on / ona / ono | pisze | robi | czyta | rozumie |
| my | piszemy | robimy | czytamy | rozumiemy |
| wy | piszecie | robicie | czytacie | rozumiecie |
| oni / one | piszą | robią | czytają | rozumieją |
In patterns I, III and IV the ja form ends in -ę or -m and the ty form is that same stem plus -sz. In pattern II the ty form keeps the soft consonant of the infinitive (robisz) while the ja form hardens it (robię) — the next section is about exactly that.
Why the stem changes
In pattern II, the consonant at the end of the stem softens before the ja ending -ę, and stays hard before -isz. This is the same softening you meet in the cases: t → c, d → dz, s → sz. The table below lists only changes that the verbs on this site actually show, so you can check every line against its table in the verb finder.
| Last sound of the stem | Becomes, before -ę | ja | ty — unchanged |
|---|---|---|---|
| s | sz | proszę | prosisz |
| s | sz | muszę | musisz |
| s | sz | słyszę | słyszysz |
| dź | dz | widzę | widzisz |
| dź | dz | siedzę | siedzisz |
| dź | dz | chodzę | chodzisz |
| źdź | żdż | jeżdżę | jeździsz |
| — no change — | — | robię, mówię, dzwonię | robisz, mówisz, dzwonisz |
Pattern I has its own irregularities, and they are not consonant softening: pisać → piszę (s → sz), brać → biorę (-a- → -o-), jechać → jadę. Treat these as vocabulary, not as a rule to apply — there are only a handful and they are all common verbs.
The -ować rule
Verbs in -ować are completely regular, provided you remember one swap: -ow- becomes -uj- before every ending. This is pattern I, and there is no exception among the common verbs.
| Infinitive | ja | ty | on | oni |
|---|---|---|---|---|
| kupować | kupuję | kupujesz | kupuje | kupują |
| pracować | pracuję | pracujesz | pracuje | pracują |
| kupować — to buy impf | |
|---|---|
| Present | |
| ja | kupuję |
| ty | kupujesz |
| on / ona / ono | kupuje |
| my | kupujemy |
| wy | kupujecie |
| oni / one | kupują |
| Past | |
| ja (masc.) | kupowałem |
| ja (fem.) | kupowałam |
| ty (masc.) | kupowałeś |
| ty (fem.) | kupowałaś |
| on | kupował |
| ona | kupowała |
| ono | kupowało |
| my (masc. persons) | kupowaliśmy |
| my (other) | kupowałyśmy |
| wy (masc. persons) | kupowaliście |
| wy (other) | kupowałyście |
| oni | kupowali |
| one | kupowały |
| Imperative | |
| ty | kupuj |
| my | kupujmy |
| wy | kupujcie |
| Conditional | |
| ja (masc.) | kupowałbym |
| ja (fem.) | kupowałabym |
| ty (masc.) | kupowałbyś |
| ty (fem.) | kupowałabyś |
| on | kupowałby |
| ona | kupowałaby |
| ono | kupowałoby |
| my (masc. persons) | kupowalibyśmy |
| my (other) | kupowałybyśmy |
| wy (masc. persons) | kupowalibyście |
| wy (other) | kupowałybyście |
| oni | kupowaliby |
| one | kupowałyby |
Every form from Wiktionary.
kupowam does not exist. Neither does pracowam. The -ow- is not kept in the present: kupuję, pracuję, studiuję. And the noun from it is kupowanie, not kupujenie — the -ow- returns in forms built on the infinitive stem, which is why kupowałem is correct in the past.
być — the one verb to learn by heart
All the patterns above assume a regular verb. być (to be) fits none of them: it builds its present from a root that appears nowhere in the infinitive. It is also the most used verb in the language, so learn this table today.
| być — to be impf | |
|---|---|
| Present | |
| ja | jestem |
| ty | jesteś |
| on / ona / ono | jest |
| my | jesteśmy |
| wy | jesteście |
| oni / one | są |
| Past | |
| ja (masc.) | byłem |
| ja (fem.) | byłam |
| ty (masc.) | byłeś |
| ty (fem.) | byłaś |
| on | był |
| ona | była |
| ono | było |
| my (masc. persons) | byliśmy |
| my (other) | byłyśmy |
| wy (masc. persons) | byliście |
| wy (other) | byłyście |
| oni | byli |
| one | były |
| Imperative | |
| ty | bądź |
| my | bądźmy |
| wy | bądźcie |
| Conditional | |
| ja (masc.) | byłbym |
| ja (fem.) | byłabym |
| ty (masc.) | byłbyś |
| ty (fem.) | byłabyś |
| on | byłby |
| ona | byłaby |
| ono | byłoby |
| my (masc. persons) | bylibyśmy |
| my (other) | byłybyśmy |
| wy (masc. persons) | bylibyście |
| wy (other) | byłybyście |
| oni | byliby |
| one | byłyby |
Every form from Wiktionary.
| Person | być | Sentence |
|---|---|---|
| ja | jestem | Jestem z Pakistanu. — I am from Pakistan. |
| ty | jesteś | Jesteś zmęczony? — Are you tired? |
| on / ona / ono | jest | Ona jest lekarką. — She is a doctor. |
| my | jesteśmy | Jesteśmy w domu. — We are at home. |
| wy | jesteście | Jesteście gotowi? — Are you ready? |
| oni / one | są | Oni są w pracy. — They are at work. |
In the present, Polish can drop jest: Ona jest lekarką and Ona lekarką are both heard, and the shorter one is normal in speech. What you cannot drop is the past or the future — była and będzie are always there.
Speaking to a stranger: pan / pani
When you address someone you do not know, an older person, a doctor or a shop assistant, you do not use ty. You use pan (a man) or pani (a woman) with the third person singular of the verb. The verb does not change to a special “polite” form — it stays exactly as it is for on or ona.
| Informal — ty | Polite — pan / pani | Meaning |
|---|---|---|
| Czy mówisz po polsku? | Czy pan mówi po polsku? / Czy pani mówi po polsku? | Do you speak Polish? |
| Czy masz chwilę? | Czy pan ma chwilę? / Czy pani ma chwilę? | Do you have a moment? |
| Co robisz? | Co pan robi? / Co pani robi? | What are you doing? |
| Gdzie mieszkasz? | Gdzie pan mieszka? / Gdzie pani mieszka? | Where do you live? |
For more than one person, use państwo (any group with a man in it) or panie (women only) with the third person plural: Czy państwo mówią po polsku?
Use ty with family, friends, children, and colleagues who have said mówmy sobie na ty (“let's use first names”). Everyone else: pan or pani. Choosing ty too early is the commonest way a learner sounds rude — it is not a grammar mistake, it is a social one, and Poles notice it immediately.
Five traps, in the order you will hit them
What to take away
- One present tense, six persons, four conjugations. Only imperfective verbs have a present.
- Conjugation I -ę / -esz, II -ę / -isz, III -am / -asz, IV -em / -esz. Learn the ja and ty forms together.
- In II, the stem softens only in the ja form: proszę / prosisz, widzę / widzisz.
- -ować always gives -uję: kupuję, pracuję.
- Polite address is the third person: Czy pan mówi…?
Drills
Flashcards
Say the ending out loud before you turn the card over.
A 7-day plan
Fifteen minutes a day. Tick the boxes as you go — the ticks are saved.